Художественный руководитель и главный дирижер Саратовского академического театра оперы и балета
Народный артист России, лауреат Государственной премии РФ, Действительный член Российской Академии Искусств, лауреат Фонда им. И.К.Архиповой.
С 1975 г. является главным дирижером, а с 1991 г. – художественным руководителем Саратовского академического театра оперы и балета.
Ю. Кочнев награжден специальным призом «Золотая Маска» Национального театрального фестиваля (1998 г.) «За мастерскую и вдохновенную интерпретацию» оперы «Леди Макбет Мценского уезда» Д. Шостаковича.
С 1986 г. – художественный руководитель ежегодного Собиновского музыкального фестиваля, с 1999 г. – председатель жюри Конкурса конкурсов вокалистов, проводимого в рамках этого фестиваля.
По итогам опроса музыкальной общественности, проведенным газетой «Музыкальное обозрение», Собиновский фестиваль назван лучшим музыкальным фестивалем 1999, 2001, 2002 и 2007 годов в России. В 2003 году газета «Музыкальное обозрение» назвала Ю.Кочнева «Дирижером года».
Репертуар маэстро включает в себя все основные сочинения мировой оперной и симфонической классики.
Как оперный дирижер Ю.Кочнев выступал в Большом, Мариинском и других театрах страны, как постановщик оперных спектаклей – в Большом театре Белоруссии («Тоска»,1991г.); в Большом театре России («Фауст», 1992 г.). В 1994 г. провел гастроли саратовского театра в крупнейших городах Южной Кореи; в 1996 г. – в Мюнхене (Германия) на театральном фестивале «Русские сезоны».
В сезонах 2002-2004 гг. являлся главным приглашенным дирижером Академического симфонического оркестра филармонии на Кавказских Минеральных водах (Кисловодск), 2004-2006 гг. работал в качестве главного дирижера с симфоническим оркестром Москвы («Русская филармония»). В 2011 и 2015 году стал членом жюри I и II Всероссийского конкурса дирижеров.
Распоряжением Президента РФ В. В. Путина от 31 июля 2013 г. № 292-рп за заслуги в области культуры и многолетнюю плодотворную работу художественный руководитель Саратовского академического театра оперы и балета Юрий Леонидович Кочнев награжден Почетной грамотой Президента Российской Федерации.
В 2016 году Юрий Кочнев стал лауреатом Национальной театральной премии «Золотая Маска».за лучшую дирижерскую работу в балете Сергея Прокофьева «Стальной скок».